El elefante pintando, tocando instrumentos musicales, dando puntapiés de fútbol, bailando en mini-faldas y viajando con los humanos atados a sus espaldas, son algunas de las varias atracciones disponibles en Tailandia norteña.

Según las figuras del gobierno, hay campamentos de 40 elefantes, empleando a 650 paquidermos, proveyendo comida a los turistas en las provincias norteñas de Tak, Sukhotai, Phitsanulok, Nan, Lampang, Chiang Mai, Chiang Rai y Mae Hong Hijo.

"Yo estimaría que aproximadamente el 65 por ciento de los turistas que vienen aquí visitan una atracción de elefantes" dijo el director de la Autoridad de Turismo de Tailandia (TAT) de la oficina de Chiang Mai, Junnaporn Salanart. Los "elefantes son el gran capital."

En el Siam antiguo, cuando Tailandia se llamó antes de 1939, se usaron los elefantes como tanques de la batalla en las guerras contra sus enemigos tradicionales, en otros términos todos los vecinos modernos de Tailandia: Camboya, Laos, Malasia y Myanmar.

Un elefante blanco adornó la bandera siamés una vez, aunque desapareció con el nombre Siam.

Cuando Tailandia se zambulló en la economía mundial el último siglo abriendo sus bosques y selvas a la industria de madera voraz, fueron los elefantes los que hicieron mucho del trabajo sucio, arrastrando árboles que habían proporcionado una vez protección a sus colegas salvajes.

Cuando Tailandia prohibió la industria maderera en 1989 finalmente, la población de elefante total del país había bajado dramáticamente a aproximadamente 5,000 de los 120,000 notados en 1900.

Hoy en día, se estima que hay 3,000 elefantes en Tailandia, 2,000 registrado como "ganado" y el resto salvaje.

Se han reducido los elefantes domados de Tailandia, una vez las máquinas de guerra poderosas y destructoras de la selva, ahora van viajando con turistas o vagando por las calles de la ciudad que ruegan por su comida, e ingreso para su mahouts.

"El elefante es el símbolo de nuestro país y todavía Tailandia es el único país que permite que los elefantes vaguen por las calles" dijo Sangduen Chailert, el fundador del Parque de Naturaleza de Elefantes.